十年树木，百年树人。教育，乃国之本也。而教育与慈善的结合，乃是善心极致之用，因为对于教育的投入，并非只有短时效用，它是福荫子孙万代的。这种“善”与“育”的结合，中国古已有之，助学济困一直是我国古代慈善事业的一项重要内容。

　　作为一种学校类型的“义学“，出现于宋代。顾名思义，”义学“就在于它的”义“，是一种义举的产物，与其他性质的学校有不同之处。据记载：”义学始于有宋，若衡阳侯氏、建昌洪式、婺源王氏、莆田林氏。而范文正公特建于姑苏之太平山，立斋庙，祀孔子，由是兴起，四方学者归焉。“可见义学在宋代似乎颇具规模，且与义庄一样，其兴盛也与北宋大文学家同时也是大慈善家的范仲淹密不可分。宋仁宗皇佑元年（1049年），范仲淹在家乡吴县设置了义田之后，紧接着又设立义学，教育族中子弟。于是各地宗族起而效法，成立了各式各样的义学组织。

　　义学既然称之为义学，就说明它与一般社学、家塾的区分是显而易见的，即义学是由私家大族出资建立，但招生不限于本家、本族的学校，而社学则属于地方官学、家塾则被视为家庭教育的一个成分。义学其实也是在家塾的基础上发展而来，扩大了教育对象及范围，由仅限于一家而推广到一族、一乡，即具备了义学的范式。明初刘崧在《武山义塾记》中曾对此作过精辟阐述：”塾者何？所以教于家者也。塾而谓之义者何？将推其教于家者以教其乡人之子弟也。“足可窥见义学之缘起。

　　其实，义学之“义”除招生范围不限于一家乃至一族外，还表现为：义学主要是为那些贫困而无钱求学的子弟设立的。“学以义名者何也？于教诲之中而助其不及者耳。如范文正置田恤族，谓之义田；载胄积粟备荒，谓之义仓；凿井同利者名曰义井；累世同居者名曰义门。其立名虽异，而取义则一也。况设学以养蒙，而于中助其不给，名曰义学，不亦可乎？”设立学校招收贫民子弟，甚至专门为贫家子弟设立学校，表明了中国古代对社会公众教育的重视。由于义学教育的主导目的，是在于为进一步培养治国安邦的人才打下基础，所以义学现象的出现，应该视为中国古代社会中政治等级制遭到削弱的结果。由于一般民众子弟受教育机会的增多，他们进入统治阶层的机会也就同样增加了。从这个意义上看，义学实为古代中国政治体制的一种变革力量。

　　由于对入学学生实行免费教育，因此，义学在一定程度上充当了义务教育的角色。依照通常的理解，义务教育是指国家根据一定的原则而制定并提供一定保障的、强迫一定年龄的儿童接受教育的教育形式。虽然义学不具备这一特点，但其所发挥的作用，却同这一点相差无几，在比国家义务教育的更大范围内担当了教育一般民众子弟的任务。

　　正如上所说，投入教育是福荫万代的，义学乃“善“”育“之合，在古代中国慈善事业和教育事业中都扮演了重要角色，且影响至今，后人受益无穷。