追溯中国古代的医疗事业，可以看出，中国的医疗机构，尤其是代表上层统治阶级利益的医疗机构，很早便已经建立并具有相对完善的体制。但这种医疗机构的服务对象只是封建帝王及其家眷，或是其他的朝廷官员，而真正服务于一般官员和平民的公共医疗机构则出现的较晚。汉代时，出现了专门性的妇科医院，西汉时的“乳舍”相当于现在的产院。据《风俗通义》记载：“周霸，字翁仲，为太尉椽。妇于乳舍生女，自毒无男。时屠妇比卧生男，因相与私货易，裨钱数万。”住院的产妇中有屠夫之妻这一事实，可以说明产院并不专为统治阶层而设，而是服务一般官员和平民的公共医疗机构。

　　南北朝时则出现了由朝廷主办的慈善救济机构“六疾馆”和“孤独园”，收养穷人和孤幼之人；唐代，京城及各地设有“病坊”，类似于平民医院的性质。宋代，慈善事业可谓蒸蒸日上，公共医疗机构有了进一步的发展，尤其是医疗慈善机构大量出现。这些机构有不少虽不始建于宋代，但至宋代得到了一定程度的发展和完善。从性质上看，它们大都以医疗贫病为宗旨，有些还带有义务慈善之意，因而统称之曰医疗慈善机构。其主要有以下几种：安济坊，收容穷困无靠的病人，给予医药照顾；养济院，收容贫病无靠之人；居养院，收养鳏寡孤独贫困不能自存者，月给口粮，病者给医药；福田院，收养老幼贫疾无依丐者；漏泽园，则用来掩埋贫无以葬者或客死暴圳者。可见，宋代的慈善机构较为完备，不仅设置齐全，分类明确，而且管理周密，因而被视为我国古代慈善事业的新阶段。正如《宋史·食货志·抚恤》所载“宋之为治，一本于仁厚，凡抚贫恤患之意，视前代尤为切至。”

　　元明清时期的医疗慈善机构，大都承袭宋制，但在其基础上也有新发展与新变化。如元代承宋代之例，也设有慈善机构养济院，收容鳏寡孤独、老弱残疾之人。《元史·刑法志》载：“诸父母在，分财异居，父母困乏，不共子职，及同宗有服之亲，鳏寡孤独，老弱残疾，不能自存，寄食养济院，不行收养者，重议其罪。”明代，在广东出现了民办育婴所。洪武三年，令全国各州、县设立义冢，掩埋遗骨。天顺四年，京师于崇、宣武、安定、东直、西直、阜城等门外，各置涌泽院一所，以收埋遗骨。养济院明代已有，清沿前代例，在京都及全国各地设制养济院，养赡鳏孤寡独，残疾无依靠的人，政府拨给银两和口粮，地方士绅有乐于资助者，任其捐献。如清朝徐庆璋，“浙江山阴县人。初佐都与阿戎幕，累保知县，历任奉天宽甸、盖平、义州、普与京同知。所历多善政。常微行市中，遇有讼争者，辄为剖其曲直而遣之。倡修养济院，收养贫民。”（《清史稿·徐庆璋传》）清代还创立有育婴堂，收养抛弃或无力养育的婴儿。如广西巡抚陈元龙曾“并于省城扩养济院，立义学，创育婴堂，建仓贮谷。”（《清史稿·尹泰传附陈元龙传》）

　　中国古代的公共医疗慈善机构虽出现的相对较晚，但发展很快，至宋代时已极为完备，到元明清时虽有发展，但逐步走向衰落。公共医疗慈善机构在中国古代慈善事业中分量相当，因为救死扶伤、帮助病弱的医疗宗旨，也是扶危济困慈善精神的最佳表征。