魏晋南朝时期是我国政权更替频繁的一个时期，在这一时期中，虽然经历了魏、西晋、东晋、宋、齐、梁、陈六个政权。但这一时期的各代帝王因受儒家仁义学说和佛教慈悲观念的影响，在赈贫恤患方面未尝有所懈怠。南朝萧梁时期还出现了中国历史上已知最早的官方慈善机构——孤独园。

　　这一时期各政权中央朝廷屡发赈济鳏寡孤独的诏书，据有关统计，这一时期各个政权的帝王共颁发与慈善救助有关的诏书60多篇，可谓历朝皆有次数频繁。

　　魏晋南朝时期各政权中央朝廷还重视责成地方州郡县对鳏寡孤独贫病等弱势群体的赈赡救济。如泰始四年（268年）六月晋武帝诏曰：“郡国守相，三载一巡行属县……详察政刑得失，知百姓所患苦。”同年十二月晋武帝又颁布五条诏书给郡国：“一曰正身，二曰勤百姓，三曰抚孤寡，四曰敦本息末，五曰去人事。”在这些诏书中，有要求郡国守相抚恤孤寡老人的相关内容。

　　南朝齐代尤为重视对京畿地区的慈善救济。齐武帝永明元年（483年）三月曾下诏书明确要求在京畿都邑地区进行“掩骼、恤老、哀癃、济贫”等慈善活动。次年齐武帝还利用郊祠南郊的机会“赈恤二县贫民”。

　　魏晋南朝历代皇帝还经常利用巡游的机会在沿途进行慈善活动。据有关史料记载，魏明帝“凡三东巡狩，所过存问高年，恤疾苦，或赐谷帛”。晋武帝泰始四年还派出使节寻访民间疾苦：“今使使持节侍中副给事黄门侍郎衔，命四出周行天下，亲见刺史二千石长吏，申谕朕心，访求得失损益诸宜，观省政教，问人间患苦。”元嘉二十六年（449年）二月，宋文帝东巡亦是一路施行慈善：“往还飨劳，孤疾勤劳之家，咸蒙恤赍，发赦令，蠲徭役。”

　　这一时期的地方官府也主持了大量的慈善活动。如曹魏袁涣为梁相时“每敕诸县；‘务存鳏寡高年，表异孝子贞妇’。”萧梁夏侯夔任豫州刺史时，曾利用立堰溉田的部分岁收来赈济贫人：“夔乃率军人于苍陵立堰，溉田千余顷，岁收百余万石，以充储备，兼赡贫人，境内赖之。”

　　曹魏时期，地方州郡县对鳏穷孤老等不能自存者已有统一的赈赡制度和救济标准。据《三国志·魏书·管宁传》记载了扈累、石德林、焦先三个人，分别居住在洛阳、长安和大阳三地。这三地相距甚远，又不统属于同一郡县，而地方长官对他们的救济都是日给禀五升，并且大阳县令还为焦先造籍注册后给予赈济。有历史研究学者认为这说明曹魏境内的州郡县很可能已经有了统一的慈善制度和救济标准。

　　中国历史上已知最早的官方慈善机构———孤独园，也在南朝萧梁时期出现了。梁武帝普通二年（521年）诏曰：“凡民有单老孤稚不能自存，主者郡县咸加收养，赡给衣食，每令周足，以终其身。又于京师置孤独园，孤幼有归，华发不匮，若终年命，厚加料理。”有学者认为，梁武帝令郡县收养单老孤稚不能自存者，且赡给终身，说明地方很可能已有慈善机构，只是规模和影响不如京师孤独园之大，故史籍缺载。官方慈善机构的出现，表明南朝慈善事业的逐步发展和政府对慈善事业的进一步重视。