1901 年《辛丑条约》签订后，清政府实行新政，厉行改革。1903 年清政府设立商部，1904 年，颁布《奏定商会简明章程二十六条》，各地商会相继设立。1905 年苏州总商会成立，同年，恽祖祁担任领袖绅董开始筹备常州商务分会。1905 年《南洋官报》刊登了《常州府禀设商务分会试办章程》规定常州商会以“联络商情、保护商业、开通商智、维持公益，承上接下”为宗旨。1906 年常州商务分会正式设立，名义上是苏州商务总会的分支机构，实际上保持了相对的独立性。常州商务分会是清末新政时期常州最先成立的绅商自治组织，也是常州地方最早参与地方慈善的近代组织。

　　常州商会开展慈善公益活动方式主要有两种。第一种发挥地方绅董的力量，如兴建图书馆、筹办常州府中学堂等；还有涉及市政建设，如办理清道、开辟商路。清末民初常州商会领袖均是官绅，如常州商务分会创办者恽祖祁，由监生捐纳浙江盐大使，历任湖南会陵知县，江西盐法道，官至福建兴泉永道，后被清政府征召，负责九省转运事务。此外，他还助募大生纱厂10 万银两，集资30 万元筹办大钧榨油公司，筹设和慎银行，成为晚清在籍常州绅界领袖。第二种是由地方自治执行机关——市董事会租借给商会，如兴建公园，营运图书馆等。

　　1905 年12 月常州商会创办清道，以西瀛里大街至县巷口、千秋坊，至顾塘桥为干路，与三路接近的近三十条街巷、沿河等处雇役逐日打扫。商会还特制小车两乘，每日分载一次。同年，常州商会在街巷弄口，择较宽之处，砌垃圾窝，方便居民随时倾弃。这是常州最早的简易不可移垃圾箱。

　　1907 年商会在季子祠旧基建造会址，余基由商会会长恽祖祁筹备建造图书馆。恽祖祁侄子恽毓嘉捐田九十五亩，售银二千一百八十元，并以志书余款及自捐，专建五开间两层楼房。该楼在1909 年落成，共费银四千九百余元。从此常州图书馆有了固定的场址，成为社会公众阅书读报、接受新思想、新文化的场地。

　　1907、1908 年、1910 年三年苏省水旱灾害肆虐，稻田荒歉严重，民食紧缺，米价飞涨。为救济贫民，安抚民心，商会及时组织三次平粜，平抑物价。常州商会总揽全局，先请官府从官仓拨借米粮，由商会组织商号在粮食收获时采购，然后续归官仓。平粜所需款项都向钱庄、典当筹借，个人捐款由绅商两界摊派。平粜的损失向绅商劝募，恽祖祁等人率先带头，首次平粜时，恽祖祁就捐款千元。

　　沪宁铁路通车后，火车站至小北门只有小路，曲折泥泞，商旅往来不便。宣统三年（1911年），恽祖祁发起在该地段另辟新路。经过报清抚宪批准，当年就动工完成。当时人称为“商会新筑路”（今新丰街处）。宽阔的路面用金山石片铺成，方便了商旅往来，大大促进了商贸发展。而所有购地、筑路费用都是由商会承担的。

　　1913 年，市董事会派人绘具公园筹建图形，租与商会承办公园。常州商会开始遍植花木，时称“公花园”。公园最初建筑费银二千一百四十八元。随后，商会招商承办，商会负责营运指导，设戏台和展览，收以门券；组织花卉和展览，如兰花展、菊花展，杂技、动物展、戏剧、影戏；组织公共演讲、国货展览等。这些活动大大丰富了常州市民的公共社会空间。

　　商会是联络绅商工各界的组织，而慈善公益活动也是商会基本宗旨之一。常州商会的慈善公益活动惠及社会，提高了社会自治能力，同时也提高了商会的社会地位，促进了商会的发展。

　　摘编文献：

　　葛吉霞、陈庆雯，《清末民初常州商会的慈善公益事业研究》，《知识经济》，2015年20期。