作为一种民间组织的社与会，若从语源学的角度加以考察，显然社早于会，而且社与会尚有一定的区别。根据清人徐柯所载，“集会”与“结社”，两者性质有所差异，“集会为一时之联合，欢迎欢送之类属之。结社有永久性质，办事讨论之类属之”。然而，在中国古代，每当民间社日举行春祈秋报之时，通常会举行一些迎神赛会的仪式， 故社与会又可并称，随之衍生出“社会”一词。

　　社的含义比较复杂，就其源流来说，其含义大抵不外乎以下五种：

　　第一，社是土地之神。《左传》昭公二十九年云：“共工氏有子曰句龙，为后土……后土为社。”又《礼记》亦有相同的记载：句龙“为后土，能平九州，故祀以为社”。据上述两条记载可知，社的本义是民间共同信奉乃至祷祀的土地之神。

　　第二，社是古代乡村基层行政地理单位。顾炎武说：“社之名起于古之国社、里社，故古人以乡为社。”《左传》昭公二十五年：“齐侯曰：自莒疆以西，请致千社。”据注，当时二十五家为一社，又据疏：“《礼》有里社……以二十五家为里，故知二十五家为社也。”可见，里、社在古代即可并称，进而在元代得到了很好的传衍。当然，元代社的编制已稍有变化。忽必烈曾颁布过劝农立社事15款，规定50家为社，以“年高通晓农事有兼丁者”为社长。社长组织本社成员垦荒耕作，修治河渠，经营副业，创办义仓，兴举学校等。社作为一种乡村基层组织，延续至明清而未改。

　　第三，社是指民间在社日举行的各种迎神赛会。明末人艾南英曾有言：“若夫社之为名，起于乡闾党族春祈秋报之说。”显然，社就是“社会”的同义语。什么是“社会”？《古今类书纂要》作如下的解释：“社无定日，以春分后戊日为春社，秋分后戊日为秋社。主神曰句芒。民俗以是时祭后土之神，以报岁功，名曰社会。春社燕来，秋社燕去。”宋孟元老《东京梦华录》有如下的记载:“八月秋社，各以社糕、社酒相赍送贵戚。宫院以猪羊肉、腰子、妳房、肚肺、鸭饼、瓜姜之属，切作棋子片，滋味调和，铺于饭上，谓之‘社饭’，请客供养。……市学先生预敛诸生钱作社会，以致雇倩、祇应、白席、歌唱之人。……春社、重五、重九，亦是如此。”春祈秋报的社会，延续至明代而未变，而且其内容更为丰富，形式更为繁多。

　　第四，社是指信仰相同、志趣相投者结合的团体。如顾炎武说：“后人聚徒结会谓之社。”这一类社不仅聚徒结会，而且参加者大抵气味相投、志趣相合。此类团体自古即有，如晋慧远结“白莲社”，唐白居易与香山九老结“香山社”。宋代文士有“西湖诗社”，武士则有“射弓蹋弩社”。而元代的“月泉吟社”，更是闻名于一时。至明代，这类诗社或文社，发展势头更盛，尤以明季张溥创设的“复社”最负盛名。

　　第五，社又可指行业性团体。早在唐代，民间结成的“社邑”，就由各色商行组成。如小绢行邑、白米行石经社、屠行邑等。宋代，每遇神圣诞日，“诸行市户，俱有社会”，诸如七宝行献七宝玩具为社，青果行献时果社，另外尚有锦体社、台阁社、穷富赌钱社等。这种习俗，入清犹存。在清代，更有商业各行以社相称之风。如康熙年间，扬州称茶肆为“紫云社”，称酒家为“青莲社”等。

　　社与会，其起源虽有所不同，但在其后的演变历程中，其含义实有归趋于一之势。“会”有聚合、汇合之意。人聚集之地即可称会。《论语·颜渊》云：“君子以文会友。”后人因此称文人相聚谈艺为“会文”。《中庸》称“仁者，人也。”汉人郑玄以为仁就是“与人想偶”，而“偶者，会也”。文人、学者相聚，志趣相投，讲学谈文，结成一个团体，一般就可以称作“文会”、“文社”、“讲会”、“学会”。

　　会作为一种团体，至迟在北朝北魏初年即已出现。如当时译出的《杂宝藏经》有下面一段文字：“尔时舍卫国，有诸佛弟子、女人作邑会，数数往至佛边。”其后，又有“义会”之称，亦属宗教结社。

　　综上所述，社与会相比，其含义虽更为广泛，但就民间组织这一层意义而言，社与会自可并称。

　　摘编文献：

　　陈宝良著《中国的社与会》（增订本），中国人民大学出版社，2011年。