“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。……”这样一个烟柳繁华地、温柔富贵乡就是宋代时期的江南。北宋词人柳永一首《望海潮》使金主完颜亮“遂起投鞭渡江、立马吴山之志”，次年他以六十万大军南下攻宋。江南随着宋代全国经济重心的南移而繁荣，逐渐成为全国经济中心。《宋史》记载：“宋之为治，一本于仁厚，凡振贫恤患之意，视前代尤为切至。”可见，宋代推行“仁政”，极为关注慈善，而宋代绝大多数的慈善机构都滥觞于经济繁荣的江南。

　　宋代一朝，江南地区的慈善机构善举涉及极广，覆盖了慈幼、养老、医病、送葬、赈灾、济贫等方面。宋朝在江南所创办的济助贫病孤老机构有福田院、居养院、养济院和安济坊。据《宝庆四明志》记载，北宋时期江南明州所辖鄞、奉化、慈溪、定海、昌国、象山六县建立居养院，为全国创举。居养院主要救济“鳏寡孤独贫乏不能自存者”，至南宋由养济院取代。宋代助葬机构，漏泽园，在宋代江南地区已广为分布。高宗绍兴十四年(1144)，诏令“命诸郡收养老疾贫乏之民，复置漏泽园，葬死而无归者。”此后，江南地区漏泽园广泛设立，据《梦粱录·恩霈军民》记载，临安府钱塘、仁和2县“置漏泽园一十二所，寺庵寄留槽椟无主者，或暴露遗骸，俱瘗其中。”另外，北宋福田院、居养院及南宋养济院都含有幼儿救济的功能，而宋代专门的慈幼机构最早也出现在南宋中后期的江南地区，其中以婴儿局和慈幼局影响最为显著。

　　宋代统治者非常注重仓储，江南各市镇建立了数量庞大、名目繁杂的各类粮仓，有像常平仓这样兼附慈善性质的正仓，也有专门为慈善救助而设的义仓、广惠仓、举子仓等。例如著名的举子仓。南宋绍兴五年(1135) ，江南福建路的建、剑、汀、邵四州初创举子仓。举子仓规定，“凡贫不能举其子者，以书其孕之月而籍之。及期，官给之米，而使举其子，所全活甚众。”举子仓是宋代江南地方官员的创举，在很大程度上帮助了贫困家庭养育子女。

　　另外，除上述官办的慈善机构的活动外，宋代江南也有一些民间社会力量组织的慈善活动。

　　宋代江南地区佛教寺院广泛分布，佛教寺院组织在江南地区开展了广泛的慈善活动，如维修水利工程、兴修桥梁、修筑道路、兴建漏泽园、义冢、浴室等以及养老、济贫、赈饥、慈幼、医疗等救济事业。

　　江南宗族义庄的发展是宋代江南民间慈善事业发展的一个显著标志。义庄最早由北宋时期范仲淹建立，以使宗族“日有食，岁有衣，婚娶凶葬皆有赡”。随后，由于义庄得到了广泛的认可，众多宗族义庄在江南各地迅速兴建起来，如当时南宋楼踌在四明所立楼氏义庄等。

　　宋代时期，江南市镇星罗棋布，其中活跃着大量乐善好施的士绅、商贾。吴自牧的《梦粱录》中记述到：“杭城富室多为外郡寄寓之人，……数中有好善积德者，多是恤孤念苦，敬老怜贫。”他们与热心助人的乡居善士一同对贫民施粮、施药、施棺、助学、宽免逋欠、助人婚嫁等。发生饥疫时，他们慷慨解囊，积极赈灾。洪适《盘洲文集·刘府君行状》记载，宋宗室赵不诊居于平江府常熟县开元乡，“数以俸馀施贫乏，岁或不登，取贷子钱者，券悉焚之。”可见，这些民间力量也是宋代慈善事业中一支不可忽略的力量。