道光年间，文化古城苏州经济繁荣、人文昌盛，名门望族林立，其中一商一官两个潘姓世家尤为引人瞩目。潘岁可一族靠经商传家，人称“富潘”；潘世恩一族以诗书传家，世代显赫，积善崇德，人称“贵潘”，是苏州地区影响深远的晚清四大家族之一，有“积善世家”的美誉。潘曾沂（1792—1852）就是潘世恩的长子。潘曾沂从小跟随祖父母饱读诗书，后报捐内阁中书一职，但淡于仕途。他“居辇下三载，多交布衣而避津要”，而乐于参加宣南诗会，与林则徐、梁章钜、董国华等人相互唱和。道光四年，他以祖父祝寿为由乞假南归，自此绝意仕途。虽身处江湖之远，但在他看来，“在官尽臣道，在野乐臣志，皆忠也。”如果“康济天下之愿无所施，则退而为善于一乡”。居乡期间，潘曾沂力行善举，成为“道光时吴门第一善人”。

　　丰豫义庄，救助贫民

　　道光七年，潘曾沂捐田2500亩，创建丰豫义庄，“专为里中荒年平粜以及诸善举之用”，“捐田积谷，以备乡里不时之需”，专门救助乡里贫民。首先，潘曾沂对贫民实行免租。道光十三年，苏州发生特大水灾，潘曾沂“全免本年田租”，此举延续了十余年，“统计免收之数不下四五万石”。免租能减轻贫民的负担，却无法救助饥饿的难民，于是丰豫义庄设荒年平粜和赈济以备荒年的不时之需。平粜是指在荒年粮价高昂时平价售粮，以平抑粮价，救助贫民。丰豫义庄明确规定：“本庄义田积谷，专为将来就近地方减粜而设”。“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，潘曾沂不仅赈济乡邻，而且以天下为邻，帮助其他地方贫民，为此他首倡留养之议。道光十一年冬，江北灾民云集苏州，潘曾沂独力留养灾民4000余人。“措理裕如，各绅富遂仿而行之”，留养之议遂广为乡绅借鉴。

　　然而，潘曾沂意识到荒年赈济治标不治本，要解决贫民的生计问题，必须改良稼穑之法。这时，他看到了区种法的优势。区（音“欧”）种法是我国古代流传的一种高产的水稻种植技术。其方法是：在田中开“区”，即沟或穴，在区中播种，通过深耕、增肥、合理密植、勤于松土、锄草、适时灌溉等办法增加产量。潘曾沂改良区种法，并积极推广。据说当时苏州附近“缙绅务本之家留心经济者，皆愿仿行此法”，且“所种亦有成效”。当潘氏家居务农时，正值林则徐任江苏巡抚，他曾赋《区田歌为潘功甫舍人作》对潘曾沂赞赏道：“田父尔勿喧，听我区田歌。区田所种少为贵，收获乃倍常田多……”

　　以诗易蟹，放生为善

　　道光年间，每到产蟹时节，众人皆以食蟹为乐，潘曾沂却力倡放生，劝告他们放弃食蟹。在他看来：“天人感应之理，为此（放生）最显最速，且大用莫如仁，当于此处著意，使其长养而扩充之”。潘曾沂诗名远近闻名，当时有人以图卷向他求诗，他“每以一诗易一蟹为乐”。后来，谢元庆发明“太乙丹”药丸，药丸对贫苦农民的疾病无所不治，所以深受欢迎。谢元庆就让潘曾沂帮忙向求医者施药。每当有人向潘曾沂求药丹时，他往往“以一蟹易一丸”，并作诗曰“叩门不是来寻菊，知是持蟹换药人”。潘曾沂“以诗易蟹”，劝人放生的行为一时传为佳话。不仅如此，潘曾沂还著《放猿集》，提倡“放猿”。道光十年冬，潘曾沂在沧浪亭举办放生会，“远近来赴会者甚众”；道光十七年，又与陈奂泛舟西谿，开护生庵千金池，供放生之用。

　　忧心溺婴，劝善不懈

　　除了丰豫义庄外，潘曾沂对愈演愈烈的溺婴之风深以为忧，并将救济溺婴看成是善举中的“最急”之务。他忧心忡忡，写成《劝济溺说》，号召民众收养弃婴。他还托彭蕴章将此书带到福建，力求革除当地的溺婴恶俗。另外，潘曾沂还身体力行，于道光十二年，亲自收养一名弃婴，此后“续来者甚多”，潘曾沂“悉心曲置，或雇妪乳养，或寄育邻家，俾得生长成人，始终不倦”。

　　潘曾沂一生主持或参与的善举不可胜举，如平粜赈济、弛免田租、拟建义塾、收养弃婴、兴修水利，设东津馆藏书楼等地方慈善公益事业。潘曾沂晚年深居简出，其殁时，族人邻里多哭之，即使疏远者，“亦叹曰：‘善人没矣’”。潘曾沂死后数年，“乡里之人犹思之不能忘”。潘曾沂在地方慈善公益事业中发挥了巨大作用。清代国家荒政衰败，而基层社会自治化倾向的加强，像潘曾沂这样的乡绅组织的民间社会救济活动不断兴起，由此我国古代社会救济事业发展进入了一个鼎盛时期。