慈善一般是无偿性的，不求回报的，而且双方没有利益关系。慈善不仅仅是个体行为，更是一种公益事业，是社会公众建立在自愿基础上对社会弱势群体进行救助的行为。慈善的这些特征也许可以从“慈善”一词的词源上去探究。

　　先来看看“慈”这个字。《说文·心部》：“慈，爱也。”“慈”有以下释义：

　　（1）上爱下。《史记·周本纪》：“则古公、公季之法，笃仁，敬老、慈少。”《周礼·地官·大司徒》：“一曰慈幼。”郑玄注：“慈幼，谓爱幼少也。”

　　（2）笃爱，仁爱。《礼记·曲礼上》：“兄弟亲戚称其慈也。”孔颖达疏：“慈者，笃爱之名。”《新书·道术》：“恻隐怜爱人谓之慈，反慈为忍。”

　　（3）佛教用语。称佛、菩萨爱护众生，给予欢乐为慈。《智度论》卷二十七：“大慈，与一切众生乐，大悲，拔一切众生苦。”

　　《说文·言言部》：“(善)，吉也。从言言，从羊。”“善”有以下释义：

　　（1）吉祥；好；美好。徐中舒认为：“‘善’即膳食之膳之初文，盖殷人以羊为美味，故‘善’有吉美之意。”

　　（2）善行；善事；善人。《易·坤》：“积善之家，必有余庆。”《左传·文公六年》：“置善则固。”

　　一般认为，东汉时翻译的《四十二章经》是中国最早的佛经译典。3-5世纪，在东吴、后秦、北凉、北魏等南、北方政权的翻译佛经中已有不少“慈善”一词的用例。如《大方便佛报恩经》中所载的“慈善”一词可能是最早的词例。卷五《慈品第七》中说：“复次，如来方便慈善根力不可思议。如来以慈善根力化作其儿。”“复次，如来慈善根力不可思议。”由此可见，“慈善”一词作为合成词最早应该是见于3世纪左右的佛教典籍，而其思想源头可以追溯到先秦时期。

　　先秦时期，与“慈善”意义相当的词语有“仁”、“义”等。《周易·说卦》曰：“立人之道，曰仁与义。”《韩非子·外储说右上》：“仁义者，与天下共其所有而同其利者也。”此说已体现出“慈善”的主要含义。仁爱学说被认为是中国慈善思想的重要源头。“仁”核心是爱人，指人与人相互友爱、互助、同情等。《说文·人部》：“仁，亲也。从人，从二。” 孔子归纳了三代以来的“尚仁爱、重人本”思想，主张仁者“爱人”，“泛爱众，而亲仁”。孟子非常重视仁爱的社会意义，他说：“仁者爱人，有礼者敬人。爱人者，人恒爱之，敬人者，人恒敬之。”“义”是合乎正义或公益的思想或举动。“施舍、救济，为公益而不取报酬。”《淮南子·齐俗训》：“为义者布施而德。”而“仁”与“义”密切相关。《礼记·礼运》曰：“仁者，义之本也。”

　　“布施”、“义行”、“行义”等也是早于“慈善”一词且与“慈善”含义相近的词。

　　“布施”，施予，施舍；施恩惠于人；普遍施予。《荀子·哀公》：“富有天下而无怨财，布施天下而不病贫：如此则可谓贤人矣。”《管子·四时》：“四政，曰求有德赐布施于民者而赏之。”

　　“义行”指忠义或节义的行迹。“行义”谓躬行仁义。汉昭帝时，将“行义”作为察举选人的科目，说明汉代对“善行”的提倡和重视。汉代有称作“义田”、“义谷”、“义米”、“义舍”等的慈善事项。“义田”，汉袁康《越绝书·外传记越地传》：“富中大塘者，勾践治以为义田；为肥饶，谓之富中。”此当为义田之始。后泛指为赡养族人或贫困者而置的田产。“义谷”，义捐赈灾的谷米。南北朝以后，由“义”组成的慈善类词语更多，如义举、义事、义务、义捐、义赈、义诊、义演、义卖、义庄、义社、义井、义塾、义学、义园、义冢、见义勇为，等等。由“慈善”一词的发展，可见中国慈善事业的发展。

　　摘编文献：

　　王文涛《“慈善”语源考》，《中国人民大学学报》，2014年第1期。